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4 月 11 日から 5 月 24 日まで、山梨県の富士本栖湖リゾートで「富士芝桜まつり」が開催されます。富士山の麓に広がる広大な敷地には、ピンクや白など色とりどりの芝桜が約 50 万株も咲き誇り、春の富士山との美しいコラボレーションを披露してくれます。毎年全国から多くの観光客が訪れており、今年のテーマは「春の特等席。」です。

イソギンチャクは、植物のようにも見えますが、実際はクラゲやサンゴに近い動物です。岩などに付着して生息し、毒針のついた糸が入ったカプセル状の「刺胞」をもつ触手で獲物を捕らえます。そして、画像はそんなイソギンチャクと共生するクマノミ。インドネシアのラジャ・アンパット諸島で撮影されたものです。クマノミは、刺胞から身を守る特殊な粘液によって、イソギンチャクの触手を安全な住処としており、そのお返しに、捕食者を追い払ったりイソギンチャクに食べ残しを与えたりしています。

今日 4 月 13 日から 20 日は「国際ダークスカイ・ウィーク」です。美しい星空を見つめ直し、光害について認識を深めることを目的に、ダークスカイ・インターナショナルが開催しているキャンペーンです。そして、今日の画像は、アンザ・ボレゴ砂漠州立公園の上空に広がる天の川。公園は、米国カリフォルニア州最大級の州立公園で、晴れた夜には惑星や星団を観察できることから、国際ダークスカイ公園に指定されています。

今日 4 月 12 日は世界宇宙飛行の日。1961 年、ロシアの宇宙飛行士ユーリイ・ガガーリンが、史上初の有人宇宙飛行に成功した日です。彼の宇宙探求の精神は、現在、地上から約 400km 上空に建設された巨大な有人実験施設である国際宇宙ステーション (ISS) に受け継がれています。2000 年から継続的に有人運用されている ISS では、宇宙飛行士たちが日々、地球を観測しながら医学や気候化学などの研究を行い、人類が地球外で生活し働く可能性を探っています。

ここは、パパガヨビーチ。スペインのカナリア諸島に属するランサローテ島南部に位置します。ランサローテ島は長い火山活動の歴史を持ち、特に 18 世紀の噴火が現在の地形形成に大きく影響しました。そしてパパガヨビーチは、火山岩の断崖に囲まれており、それが防波堤になることで、波が和らげられ、ビーチには穏やかで透明度の高い海が広がります。黄金色の砂浜は、砕けた貝殻と火山岩が混ざり合ってできたもので、この島の成り立ちを感じさせます。

今日 4 月 10 日は「兄弟姉妹の日」。ニューヨーク在住のクラウディア・エヴァート氏が、幼い頃に亡くなった兄弟姉妹の記憶をたたえるために考案した記念日です。日本では、NPO 法人「しぶたね」が「きょうだいの日」を制定し、この記念日の普及活動を行っています。そして、画像はエストニアのカルラ国立公園で撮影されたアカギツネの兄妹。子ギツネたちは追いかけっこやじゃれ合いを通して狩りの技術を学び、互いに支え合いながら成長していきます。

ここは、南ウェールズで最も特徴的な滝の一つであるスグド・イル・エイル滝。バンナイ・ブラヘイニョグ国立公園内に位置しています。ウェールズ語で「雪の滝」を意味しており、水が淡く流れ落ちる姿が特徴的です。滝の裏側へと続く細い小道が設けられており、水を通る光や滝が流れ落ちる音、そして滝そのものの動きを間近で感じるという体験が楽しめます。

ここは、米国ワシントン州北西部に位置するシアトル。市名は、この地に先住していたネイティブ・アメリカン、スクアミシュ族のシアトル酋長の名前に由来します。古くから貿易港として栄え、グローバルに展開する企業の誕生した地としても知られています。また、緑豊かな森林と自然に囲まれているため、「エメラルド・シティ」の愛称でも親しまれています。

今日 4 月 7 日は「国際ビーバーデー」です。「森の建築家」などとも呼ばれるビーバーは、丈夫な前歯で木をかじり倒し、それを材料にダムや巣を作って自らの生活環境を整えます。そして、その結果生まれる湿地は、ビーバーのみならず、多くの生きものにとって貴重な生息地となります。今日の画像は、ドイツに生息するヨーロッパビーバー。体重は約 20kg で、特徴的な尾を除いた体長は約 90cm に達し、げっ歯類として最大級の大きさを誇ります。

今日 4 月 6 日は、「城の日」。1974 年に、4 （し）と 6 （ろ）の語呂合わせから、日本城郭協会が制定した記念日です。そして、今日の画像は青森県の弘前公園の中にある弘前城です。江戸時代初期の 1611 年に築かれた城で、鷹岡城（高岡城）という別名で呼ばれることもあります。当時の天守や櫓などが現存しており、国の重要文化財に指定されています。

今日 4 月 5 日は復活祭。イースターなどとも呼ばれており、処刑されたイエス・キリストが復活したことを祝うお祭りです。そして画像は、リトアニアのアーティストが制作した美しい木製の「イースターエッグ」。新たな生命を生み出す卵は、古くから豊作や再生の象徴とされており、復活祭には仲間や家族と卵料理を楽しんだり、カラフルに彩った卵を飾ったりします。

今日 4 月 4 日は二十四節気の「清明」。沖縄では、先祖の供養をしつつ、親戚同士の親睦を深める行事である清明祭（シーミー）が行われます。そして画像は、沖縄のシンボル、首里城の歓会門。城郭内へ入る第一の正門で、1477 ～ 1500 年頃に創建されました。門の名称である「歓会」には「歓迎する」という意味があり、中国皇帝から派遣された使者を丁重にもてなした場所であったことに由来します。

オランダ・アムステルダムのアルムブルグ橋は、オウデザイズ・フォールブルガルという運河に架かるコンクリート橋です。1538 年に建造され、1988 年に現在の姿へと改修されました。運河沿いに並ぶ歴史的な建物を一望できるため、多くの芸術家や写真家に人気のスポットとなっています。橋自体はシンプルですが、場所と場所をつなぐ役割にとどまらず、人々を街の歴史や文化と結びつける存在となっています。

モクレンが咲き誇る季節がやってきました。「モクレン（木蓮）」という名前は、花の形が蓮華に似ており、香りが蘭に似ていることから名付けられたもので、空に向かって花を一斉に咲かせる姿が特徴です。一般的に「モクレン」と呼ぶ場合は、紫色のシモクレンを指すことが多く、白い花のハクモクレン（白木蓮）とは別種のモクレンです。中国南部原産ですが、日本には古くから導入されており、今も昔も、庭園や公園で親しまれることの多い花です。

ここは米国カリフォルニア州のセントラル・バレー。現在は約 5 万 km² の面積を誇る世界有数の農業地帯ですが、かつては原生の野花に覆われた草原でした。今でも春になると、カリフォルニアポピーをはじめ、さまざまな野花が芽吹き、色とりどりの花が咲き乱れます。数週間だけ、現代の農地と、かつて野花に覆われていた草原の風景が重なって現れます。

ここはベトナム中部のフォンニャ・ケバン国立公園の奥深くに広がる洞窟、「天国の洞」です。全長は 30km を超え、アジア最長級の乾燥洞窟のひとつとして知られています。長い年月をかけて形成された高い天井や広大な洞室、複雑で美しい石灰岩の造形が続き、照明に照らされた石柱や鍾乳石が幻想的な景観を演出しています。公開されているのは全体のごく一部に過ぎませんが、洞窟の大半は手つかずのまま保護されています。

アネハヅルは、ツル科の中で比較的小さな鳥です。カザフスタンやモンゴル、中国北部の温帯域で繁殖し、インドや北東アフリカ、中東などの温暖な地域へ渡って越冬します。ほっそりとした体つきと美しい羽色、息の合った精巧な求愛ダンスで知られており、草原や湿地など幅広い環境に適応して暮らしています。日本にも稀に迷鳥として渡来することがあり、江戸時代には将軍へ献上されたという記録と絵図が残されています。

ペギーズ・コーブは、カナダ東部・ノバスコシア州の荒々しい海岸線に佇む小さな村です。そして、画像は村の象徴的な存在であるペギーズ・ポイント灯台。1868 年に建築された当初は、木造の小屋でしたが、1914 年に現在の姿に建て替えられ、海を見守り続けてきました。この灯台のほか、村にはカラフルな家々が並び、観光地としても知られています。アートギャラリーやクラフトショップが点在し、観光客は活気のあるローカルアートに触れることができるほか、近隣のレストランでは、名物のロブスターが味わえます。

アフリカスイギュウは、タンザニアのサバンナや湿地帯に生息しており、巨大な体と湾曲した角が特徴的な草食動物として知られています。そして、今日の画像はユネスコ世界遺産にも登録されているンゴロンゴロ保全地域で撮影されたアフリカスイギュウ。古代の火山活動によって形成された広大なンゴロンゴロ・クレーターで、彼らは大規模な群れをつくりながら暮らしています。

今日 3 月 27 日は「さくらの日」。日本さくらの会が 1992 年に制定した桜の記念日で、七十二候の「桜始開」の頃にもあたり、暦の上では桜が咲き始める時期とされています。そして、画像の桜並木は、早咲きの桜として知られるカンヒザクラが咲く沖縄で撮影されました。沖縄では、本州とは逆に桜前線が北から南へと南下するのが特徴で、本島北部では、1 月から 2 月上旬にかけて見頃を迎えます。